Начало правления
После смерти отца трехлетний Иван остался на попечении матери, умершей через пять лет в 1538. Характер Ивана IV складывался в годы боярского правления (1538-1548), мальчик рос в обстановке дворцовых переворотов, борьбы за власть враждующих между собой боярских родов Шуйских и Бельских. Убийства, интриги и насилия, окружавшие его, способствовали развитию в нем подозрительности, мстительности и жестокости. Склонность мучить живые существа проявилась у Ивана в детстве уже в юности, он безжалостно расправлялся с неугодными лицами из своего окружения. Сильнейшим впечатлением юности был «великий пожар» и Московское восстание (1547).

После ликвидации Ливонского ордена в борьбу за его наследие включились соседние страны, России пришлось вести войну одновременно против Литвы, Польши, Дании и Швеции. Царь стал искать «виноватых» в своих неудачах, начались опалы и казни.

Опричнина
С годами сознанием царя все больше овладевала мысль о необходимости установления режима личной, ничем не сдерживаемой диктатуры. Во внутренне политике царь берет курс на уничтожение всех действительных и мнимых противников. В 1565 он объявил о введении в стране опричнины. Страна делилась на две части: территории, не вошедшие в опричнину, назывались земщиной, каждый опричник приносил клятву на верность царю и обязывался не общаться с земскими. Опричники одевались в черную одежду, подобную монашеской, имели особые знаки отличия, к седлам их коней прикреплялись опричные символы: метла — чтобы выметать измену и собачьи головы — чтобы выгрызать измену. С помощью опричников, которые были освобождены от судебной ответственности, Иван IV конфисковывал боярские вотчины, передавая их дворянам-опричникам. Казни и опалы сопровождались террором и грабежом населения. В 1569 был казнен вместе с семьей один из последних удельных князей Владимир Андреевич Старицкий (двоюродный брат царя). В 1571 крымский хан Девлет-Гирей совершил успешный набег на Москву, сжег посады, огонь перекинулся на Китай-город и Кремль. Опричное войско не смогло остановить врага. Это считается одной из причин отмены опричнины в 1572.

Бесчинства опричнины и разорительная Ливонская война губительно отразились на хозяйстве и положении населения России, в особенности крестьян. Многие земли были разорены и опустошены. В 1581, пытаясь предотвратить запустение имений, царь ввел заповедные лета — временный запрет крестьянам уходить от своих хозяев в Юрьев день, что способствовало утверждению в России крепостнических отношений. В конце 1570-х — начале 1580-х гг. русские войска вынуждены были оставить все завоеванные территории в Прибалтике. Ливонская война завершилась поражением и потерей части исконно русских земель. Результаты своего царствования Иван Грозный мог увидеть еще при жизни — все его внутри- и внешнеполитических начинания завершились провалом. С 1578 царь перестал казнить, тогда же он приказал составить синодики (поминальные списки) казненных и разослать по монастырям вклады на поминовение их душ; в завещании 1579 каялся в содеянном.
Однако периоды покаяния и молитвы нередко сменялись приступами ярости. 9 ноября 1582 в Александровской слободе царь во время ссоры случайно убил своего сына Ивана Ивановича, попав посохом с железным наконечником ему в висок. Смерть наследника повергла царя в отчаяние, следующий по старшинству сын Федор Иванович был неспособен управлять страной. Иван Грозный отправил в монастырь большой вклад на помин души сына, сам подумывал уйти в монастырь.

Иван IV получил в народе прозвище Грозного, отразившее представление о нем как о могущественном правителе, но царе-деспоте.
В замыслах и действиях Ивана IV дальновидность, энергия и целеустремленность сочетались с крупными политическими промахами, узостью мышления, самонадеянностью, импульсивными порывами, депрессией. Кровавые расправы и массовые репрессии обрушивались и на верхушку общества и на десятки тысяч крестьян, холопов, посадских людей. Мнительность и недоверчивость характера царя с годами усиливались. Это выражалось в мании преследования, садистских наклонностях, вспышках необузданного гнева.

В исторической науке деятельность Ивана IV получила разноречивую оценку. Дореволюционные историки Н.М. Карамзин, М.Н. Погодин, В.О. Ключевский, Н.Г. Устрялов, Н. И. Костомаров отрицательно характеризовали царя. Советские историки Р.Ю. Виппер, С.В. Бахрушин, И.И. Смирнов, П.А. Садиков усиленно подчеркивали положительные стороны в его деятельности. Более глубокое и конкретное изучение внутренней и внешней политики Ивана IV началось в послесталинское время С.Б. Веселовским, М.Н. Тихомировым, А.А. Зиминым, С.О. Шмидтом.